1914 年，当时Walden报道了(EtNH3)N03的合成(熔点12℃) 。这种物质由浓硝酸和乙胺反应制得，但是，由于其在空气中很不稳定而极易发生爆炸，这是最早的离子液体。

1915年RH.Hurley和T.P Wiler首次合成了在环境温度下是液体状态的离子液体。

1948 年，Hurley等制备了烷基毗咙和Ale l3混合形成的室温液体，并将其作为电解质，这成为离子液体应用研究的开始。

1976年，美国Cblorado州立大学的Robert利用AICl3/[N-EtPy]Cl作电解液，进行有机电化学研究时，发现这种室温离子液体是很好的电解液，能和有机物混溶，不含质子，电化学窗口较宽。

1982年Wilkes以1-甲基-3-乙基咪唑为阳离子合成出氯化1-甲基-3-乙基咪唑，在摩尔分数为50%的AICl3存在下，其熔点达到了8℃在这以后，离子液体的应用研究才真正得到广泛的开展。

80 年代末期，带有氯铝酸根离子的酸性离子液体被证实为有效的Frieddi一crafts 反应的催化剂，同时卤化磷熔盐被成功地用于芳烃亲核取代反应。

199 0 年，Chanvin 和wilkes 等人首次报道了以氯铝酸盐离子液体作为均相过渡金属催化剂的溶剂，催化丙烯二聚反应和乙烯聚合反应。但由于氯铝酸盐离子液体对水和空气不稳定，同时具有腐蚀性，因此寻找对水和空气稳定的离子液体成为当时急需解决的问题。

1992年，第一个对水和空气稳定的低熔点离子液体[12] : 1-乙基-3-甲基咪唑四氟硼酸盐(Emim BF4) 问世。这种离子液体在过渡金属催化方面有很好的应用前景，为催化剂的分离与循环利用提供了方便条件。Emim BF4的出现，成为离子液体研究的一个重大突破，人们开始认识到越来越多的阴离子可以和阳离子匹配产生众多不同种类的低熔点离子液体。

2000 年前后，由季铵、季磷、吡咯、咪唑类阳离子及种类繁多的阴离子形成的低熔点离子液体相继问世，为离子液体的基础和应用研究的大规模开展奠定了基础。这个时期，离子液体的发展迅速。

进入21 世纪，离子液体的研究开始从对水和空气稳定体系向功能化发展。即根据离子液体性质可调的特性，从特定的需求出发，设计合成具有特定性质和功能的离子液体。如: 碱性或酸性离子液体、具有特殊官能团的离子液体、具有特殊溶解性的离子液体、含DNA和氨基酸的离子液体等。而离子液体的应用领域,也从最初的电化学、催化化学、有机合成迅速发展到纳米材料、资源环境、生物医学等领域。

至此，离子液体在经历了三氯化铝体系(90年代以前) 、耐水体系(90年代至2000年后)，正在向功能化体系和工业化设计迈进(本世纪) 。离子液体制备与应用研究进入了迅速发展的时代。